MUJERES FUERA DE SERIE: SUSAN HUNTINGTON VERNON (1869-1946)
Susan D. Huntington (1869-1946)
Por Pilar Piñón Varela
Susan Huntington fue profesora, directora de organizaciones educativas en instituciones como la Universidad de Puerto Rico o el International Institute for Girls in Spain, promotora en la Asociación Americana de Mujeres Universitarias (AAUW) o la Asociación Panamericana de Mujeres (PAWA). Además de todo ello mantuvo un estrecho vínculo con la Junta para Ampliación de Estudios y el Instituto de las Españas de Nueva York y se implicó directamente en una de sus creaciones, la Institución Cultural Española de Nueva York de la que fue presidenta.
Desde la perspectiva del International Institute for Girls in Spain, el significado de su labor se encuentran magníficamente sintetizado en estas palabras del presidente de esa organización, William Allan Neilson -y de Smith College- pronunciadas con motivo del fallecimiento de Susan Huntington:
Her knowledge of the whole Spanish background, her familiarity with the past activities of the Institute, her acquaintance with the personalities in Spain with whom we have had to deal – these where the basis on which we have built our policies. In addition to all this information, we have had for many years the benefit of Mrs. Vernon seal for the cause of women education, her tireless interest in individuals, and her eagerness to help all those who needed help[1].
Efectivamente uno de los hilos conductores de su vida fue su incesante apoyo al avance de la causa de la educación de la mujer, y en concreto, de las condiciones de las mujeres españolas en este terreno. Una manera de reforzar esta causa fue a través de los intercambios educativos entre España y los Estados Unidos, tarea a la que dedicó enorme energía y talento a lo largo de su vida. Su sincero aprecio hacia España se manifestó en la permanente ayuda a sus alumnas y amigos españoles, tanto en épocas de paz, como a partir del inicio de la Guerra Civil española. Y por encima de todo fue el núcleo y elemento vertebrador de una red de conexiones que a uno y otro lado del Atlántico favorecieron la internacionalización de un notable grupo de españolas, tanto a través de acuerdos de intercambio institucionales como a través de su iniciativa personal.
Susan Huntington nació en Norwich (Connecticut) el 25 de noviembre de 1869. Comenzó sus estudios universitarios en 1890 en Wellesley College, aunque poco después debería interrumpirlos a causa de su delicada salud. En 1895 viajó a España para trabajar como profesora voluntaria en el Instituto Internacional, donde permanecería hasta 1898. Probablemente el vínculo de su madre con la Junta de Misiones Femeninas sería la manera a través de la cual Susan Huntington entró en contacto con el proyecto de Alice Gordon Gulick en España. Tras su estancia en España, Susan Huntington regresó a Estados Unidos para reanudar sus estudios en Wellesley College que finalizará en 1900. Poco tiempo después aceptó un puesto en la Universidad de Puerto Rico, donde trabajó durante ocho años, primero como profesora de pedagogía y, posteriormente, como decana del Women’s College. Decidió interrumpir su carrera para volver a la universidad y en 1909 obtuvo el título el de Masters of Arts de la Universidad de Columbia.
En 1910 aceptó el puesto de directora del Instituto Internacional, cargo que mantuvo hasta 1918, aunque desde 1916 la Sra. Huntington dejó de residir en Madrid. Susan Huntington fue una figura esencial en el diseño del proyecto del Instituto Internacional a partir de 1910. Desvinculó al Instituto de su origen misionero protestante y lo convirtió en un centro donde “no se practicaba la enseñanza de ningún tipo de religión”, abriéndolo así a un alumnado muy diverso. Amplió considerablemente el número de cursos y programas del Instituto. Así, entre las opciones que ofrecía el Instituto en estos años, figuraban el Programa de Magisterio, el de Bachillerato, el del Conservatorio y el de educación en inglés. También desde época muy temprana funcionó un kindergarten. De forma paralela, hizo del Instituto Internacional un lugar destacado en la vida cultural madrileña, y un punto de encuentro de intelectuales españoles y norteamericanos de paso por Madrid. A partir de 1917, apoyó de forma decisiva, junto con William A. Neilson —presidente de Smith College y del Instituto Internacional—, la colaboración del Instituto con la Junta para la Ampliación de Estudios. Tal colaboración se materializó en dos proyectos, el Instituto Escuela y la Residencia de Señoritas, y supondría el inicio de una nueva etapa en la trayectoria del Instituto Internacional de impacto definitivo para la institución. Susan Huntington regresó a Estados Unidos en 1916 y, como miembro de su Junta Directiva, siguió participando activamente hasta su fallecimiento en la vida del Instituto Internacional. En 1919 se casó con Howard Wills Vernon. Impulsó de manera decidida el intercambio educativo entre España y Estados Unidos en su fase más temprana.
En 1925 fue elegida miembro del Instituto de las Españas y, en 1927, presidenta de la Institución Cultural Española. En 1932 recibió el homenaje del gobierno español por su apoyo “material y moral” a la fundación de la Residencia de Señoritas. En este acto, celebrado en Fortuny 53 —en ese momento sede de la Residencia de Señoritas y anteriormente del Instituto Internacional (1903-1917) —, fue bautizado el edificio con el nombre de Casa Susana Huntington .
Desde el comienzo de la Guerra Civil española, la casa de Susan Huntington en Brooklyn, Nueva York, fue un refugio para gran número de exiliados españoles que, a su paso por Nueva York, encontraron allí amistad, ayuda y en varias ocasiones apoyo para iniciar una carrera profesional en alguna universidad norteamericana. En junio de 1941 fue distinguida con el título de Doctora Honoris Causa de la Universidad de Puerto Rico en reconocimiento a la labor desarrollada en la isla. Con motivo de su fallecimiento en 1946, recibió el homenaje de su amigos y alumnas a ambos lados del Atlántico. Columbia University estableció en su honor el Premio Susan Huntington Vernon que aún hoy continua otorgándose.
Pilar Piñón Varela
[1] “In Memoriam” de William Allan Neilson en el folleto publicado por el IIGS con motivo del fallecimiento de Susan Huntington Vernon. AIIE
